L’orticaria si definisce come gonfiore ed arrossamento locale nel derma ed è caratterizzata dalla presenza di aree di eritema ed edema circoscritte, multiple, di grandezza variabile, generalmente molto pruriginose. È causata dall’ingresso dell’allergene in aree specifiche della cute a cui seguono reazioni circoscritte, locali. L’istamina liberata localmente provoca i segni ed i sintomi sopra descritti. L’orticaria può manifestarsi isolatamente o accompagnata da angioedema.

L’angioedema si definisce come un rigonfiamento diffuso del tessuto sottocutaneo lasso, nel dorso delle mani e dei piedi, nelle palpebre, nelle labbra, nei genitali e nelle membrane mucose.

E’ possibile distinguere una fase acuta di orticaria, che dura da poche ore a qualche giorno e colpisce soprattutto i giovani adulti, ed una fase cronica, che può persistere per settimane o mesi, spesso con periodi di remissione, che colpisce una fascia di età più avanzata.
L’orticaria acuta può dipendere da una reazione allergica isolata ad alimenti o farmaci, mentre l’orticaria cronica, nell’80% dei casi, non riconosce un fattore causale o precipitante, per cui viene definita idiopatica. In alcuni casi può essere associata a diverse malattie croniche di base.

Cause

Può essere causata da vari fattori:

Molti alimenti quali pesci, crostacei, fragole, noci, spezie e altri, e i farmaci , come antibiotici, aspirina, vaccini , provocano in soggetti sensibili un orticaria acuta di tipo allergico. Questa generalmente dura da poche ore a qualche giorno e si cura con antistaminici prescritti dal medico. Allergeni possono essere alcuni additivi e coloranti, pollini e polveri inalati, parassiti intestinali come gli ascaridi e gli ossiuri, tessuti come la lana, la seta e il nylon, punture d’insetti, problemi digestivi e turbe endocrine. 
Esiste un’orticaria da cause fisiche come caldo,  freddo, luce e quella degli sportivi, determinata da sforzo fisico. 
L’orticaria psicogena può manifestarsi in alcuni soggetti quando vivono un periodo di stress.

Diagnosi

Esame obiettivo, che evidenzia i tipici pomfi di dimensioni variabili da 0,2 a 10 cm, a vari stadi di evoluzione, i quali, ingrandendosi, possono confluire dando un disegno a carta geografica, caratteristicamente evanescente.
Più complessa è la diagnosi eziologica, per identificare specifici allergeni alimentari, inalatori o di altro tipo o evidenziare l’ipersensibilità a particolari stimoli come il freddo, i raggi solari, l’attività fisica, i traumi.
I test cutanei e le diete di esclusione confermeranno il carattere allergico di alcune forme acute.
Nelle forme croniche le indagini di laboratorio possono essere numerose e volte a ricercare possibili cause infettive parassitarie e autoimmuni.

Terapia